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Cuando hablamos de carbono y calentamiento global, solemos pensar en el papel esencial de los bosques en la captura de carbono y en cómo contrarrestar las amenazas que pesan sobre estos ecosistemas. Sin embargo, en un planeta cubierto en un 72% por agua, los ecosistemas marinos, y en particular los litorales, desempeñan un papel al menos equivalente, si no más importante, que el de los ecosistemas terrestres en la captura de carbono.
Bajo esta perspectiva, abordaremos aquí el papel esencial del carbono azul.
¿Qué es el carbono azul?
El término "carbono azul" hace referencia a la capacidad de los ecosistemas oceánicos y costeros, como los manglares, las praderas marinas y los humedales costeros, para almacenar y fijar el carbono de la atmósfera y de los océanos. Estos ecosistemas actúan como sumideros de carbono, contribuyendo así a mitigar los efectos del cambio climático. Transforman el dióxido de carbono en biomasa mediante la fotosíntesis y lo secuestran en los sedimentos. Este carbono proviene mayoritariamente de la descomposición de materia orgánica (plantas, animales en descomposición, etc.).
Los manglares, por ejemplo, son ecosistemas costeros compuestos por plantas que viven en zonas intermareales. Estos humedales actúan como depósitos de carbono, almacenando el dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera y ayudando a prevenir su acumulación, contribuyendo así a la reducción del efecto invernadero.
Los ecosistemas de carbono azul proporcionan, paralelamente, numerosos servicios ecosistémicos en materia de biodiversidad y protección de los litorales.
El uso del término "carbono azul" destaca la importancia de la conservación y restauración de los ecosistemas costeros dentro de las estrategias de lucha contra el cambio climático.
Los 3 tipos de ecosistemas de carbono azul
Existen 3 grandes tipos de ecosistemas que permiten almacenar carbono azul. Se encuentran distribuidos por todos los litorales del globo terrestre, a excepción de los de la Antártida.
Las praderas marinas
Las praderas marinas están constituidas por algas y plantas marinas no vasculares. Se encuentran en zonas costeras poco profundas donde la luz solar puede penetrar lo suficiente para permitir la fotosíntesis.
Esenciales para la supervivencia de numerosas especies, las praderas marinas son a la vez un hábitat y una fuente de alimento. Su papel también es importante en la estabilización de los fondos marinos, así como en la oxigenación y purificación del agua y en la prevención de la erosión costera al reducir la velocidad de las corrientes marinas. Además, son capaces de almacenar el doble de carbono que los bosques terrestres.
Aunque solo representan el 0,2% de la superficie oceánica, se estima que las praderas marinas almacenan más del 10% del carbono oceánicoSu superficie disminuye un 1,5% anual y, hasta la fecha, han perdido cerca del 30% de su extensión mundial.
Los manglares
Presentes principalmente en zonas tropicales y subtropicales, estos ecosistemas, situados en áreas costeras protegidas, están formados por plantas y árboles, entre ellos el famoso mangle, perfectamente adaptados a las aguas salobres de las zonas intermareales.
Tienen una capacidad de almacenamiento de carbono de 4 a 5 veces superior a la de un bosque. Una hectárea de manglar puede almacenar hasta 3 754 toneladas de carbono (Unesco). La mayor parte del carbono almacenado por los manglares se encuentra en sus suelos (83%), mientras que el resto se almacena en la biomasa de los árboles que los componen. Más allá de su utilidad para la captura de carbono, los manglares también sirven de refugio a numerosas especies y desempeñan un papel clave en la filtración del agua y la protección del litoral contra la erosión y las inclemencias meteorológicas.
Al ritmo actual, la superficie ocupada por los manglares disminuye un 2% cada año. Se estima que las actividades humanas han provocado la destrucción del 30% de su superficie original. Su capacidad de absorción de CO2 es tal quese calcula que la destrucción de los manglares es responsable del 10% de las emisiones de CO2 vinculadas a la deforestación a pesar de que solo cubren el 0,7% de la superficie terrestre.
Las marismas
Las marismas son zonas intermareales situadas a lo largo de las costas y presentes mayoritariamente en las zonas templadas del planeta. Estos humedales se caracterizan por la presencia de agua salada procedente del océano o del mar, mezclada con agua dulce de arroyos, ríos o lagos. A menudo están sujetos a las mareas, por lo que experimentan niveles variables de agua y salinidad. Están formados por plantas halófilas, es decir, adaptadas a entornos de alta salinidad.
Al igual que los manglares, estos pantanos costeros son un formidable reservorio de carbono, tanto en la biomasa como en el suelo y desempeñan un papel esencial en la protección de las costas, la preservación de la biodiversidad (especialmente para las aves migratorias) y la filtración del agua.
Las marismas desaparecen a un ritmo del 1 al 2% anual. Aunque todavía cubren 140 millones de hectáreas en todo el mundo, ya han perdido más de la mitad de su superficie histórica.
¿Por qué es tan importante el carbono azul?
El carbono azul desempeña un papel fundamental en la lucha contra el calentamiento global. Su capacidad de almacenamiento de carbono orgánico no tiene comparación con la de otros ecosistemas del planeta.
La gran mayoría de este carbono se encuentra en los sedimentos, hasta 6 metros bajo tierra, por lo que se almacena a muy largo plazo. Además, la tasa de enterramiento de carbono en los sedimentos es hasta 55 veces más rápida que la de los bosques tropicales húmedos.
Actualmente se estima que los ecosistemas de carbono azul cubren 49 millones de hectáreas y almacenan entre 10 450 y 25 070 millones de toneladas de CO2 solo en el primer metro de suelo (Ramsar).
Por tanto, la preservación de estos humedales es necesaria:
- para mitigar los efectos del cambio climático derivados de las emisiones antropogénicas
- para proteger estas inmensas reservas de carbono secuestradas en la biomasa y los sedimentos
La destrucción de los ecosistemas de carbono azul tiene, por consiguiente, un efecto devastador sobre el clima. Impide la absorción de CO2 por parte de estos ecosistemas y, lo que es peor, puede provocar la liberación de miles de millones de toneladas adicionales de carbono a la atmósfera, acelerando así el calentamiento global.
Más allá de su papel crucial en el almacenamiento de carbono, estos ecosistemas son también esenciales para el medio ambiente debido a sus numerosos servicios ecosistémicos:
- Contribuyen significativamente a la protección de la biodiversidad marina y terrestre al servir de refugio, zona de cría y reserva de alimento
- Ayudan a combatir la erosión costera y protegen el litoral frente a las inclemencias meteorológicas
- Filtran el agua y, por tanto, preservan su calidad
Ecosistemas amenazados
La toma de conciencia sobre la importancia de estos ecosistemas en la lucha contra el calentamiento global y la mitigación de sus efectos es relativamente reciente.
Mientras tanto, estos han sido y siguen siendo víctimas de las actividades humanas y de las consecuencias del cambio climático, lo que acentúa su vulnerabilidad.
A pesar del lanzamiento de numerosos programas de preservación, la degradación de los ecosistemas de carbono azul continúa y la superficie que ocupan sigue reduciéndose.
Una de las principales causas de la degradación de estos ecosistemas es la eutrofización provocada por las actividades humanas, especialmente por ciertas prácticas agrícolas. La proliferación de algas en los medios marinos provoca la asfixia de los ecosistemas de carbono azul.
Estos ecosistemas están presentes en las zonas marítimas donde la actividad humana es más intensa y, por tanto, tiene un mayor impacto.
La contaminación del agua y el desarrollo costero también se encuentran entre las principales fuentes de destrucción de los ecosistemas de carbono azul costeros.
Las praderas marinas también son víctimas de la pesca de arrastre o del anclaje de barcos pesqueros o de recreo.
A esto se suman las catástrofes naturales, cuyo ritmo e intensidad se ven amplificados por el calentamiento global: sequías, tormentas, subida del nivel del mar...
Según la Blue Carbon Initiative, cada año desaparecen entre 340 000 y 980 000 hectáreas de ecosistemas de carbono azul. Ya habríamos perdido al menos el 67% de los manglares, el 35% de las marismas y el 29% de las praderas marinas. Sin embargo, como hemos mencionado, estas degradaciones no solo perjudican la capacidad de almacenamiento de carbono, sino que también provocan emisiones netas de carbono y otros gases de efecto invernadero.
Un interés creciente por el carbono azul
El océano y sus ecosistemas han permanecido sorprendentemente fuera de los acuerdos climáticos internacionales durante mucho tiempo. Fue la COP26, con el Pacto de Glasgow, la que finalmente reconoció la importancia de proteger los océanos en la lucha contra el calentamiento global y la protección del medio ambiente en general. Desde entonces, muchos países han integrado la protección del océano y sus ecosistemas en sus políticas medioambientales y han puesto en marcha diversos proyectos de contribución al carbono.
La toma de conciencia sobre la importancia del carbono azul va de la mano con la implementación de proyectos de preservación que permiten generar créditos de carbono dedicados.
La capacidad de almacenamiento a muy largo plazo de gigantescas cantidades de carbono por parte de estos ecosistemas, junto con su papel crucial en la preservación de la biodiversidad, ha generado un interés manifiesto por estos proyectos, facilitando así la financiación de su desarrollo.
Francia, en el marco de su label bas-carboneha integrado métodos destinados a certificar y, por tanto, financiar proyectos de protección y restauración de manglares y praderas de posidonia, especialmente amenazados en la cuenca mediterránea.
La Blue Carbon Initiative, una coalición para proteger el carbono azul
En los últimos años han surgido numerosas iniciativas internacionales para alertar sobre los riesgos que pesan sobre estos ecosistemas y emprender acciones concretas para protegerlos.
La Unesco, la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza) y la ONG Conservation International fundaron la Blue Carbon Initiative. Esta coalición tiene como objetivo:
- Desarrollar y promover el conocimiento científico sobre el carbono azul
- Contribuir a proyectos de restauración y protección de los ecosistemas de carbono azul en todo el mundo
- Acompañar a las instituciones en la implementación de políticas de protección y restauración de estos ecosistemas
La Unesco ya contabiliza en su patrimonio mundial marino al menos el 21% de la superficie mundial de los ecosistemas de carbono azul, lo que permite proteger mejor estas zonas que gozan de un estatus especial.
Al reunir a diversos actores (gobiernos, ONG, institutos de investigación...), esta coalición busca coordinar los esfuerzos internacionales en favor del carbono azul y promover la importancia de este recurso en la mitigación del cambio climático y la protección de la biodiversidad, involucrando a las distintas partes interesadas, incluidas las comunidades locales, gravemente afectadas por la destrucción de estos ecosistemas.
Entre sus principales misiones se encuentran la contabilización, para cada país, de las reservas de carbono secuestradas y las emisiones generadas por los ecosistemas de carbono azul, la mejora de la gestión de estos ecosistemas en las zonas marinas y costeras protegidas, y el desarrollo de proyectos de contribución al carbono.
Fuentes:
- “La mangrove : un écosystème de carbone bleu à protéger à tout prix !”, Zoo Parc de Beauval, 26/07/2023
- “Une étude mondiale révèle un déclin généralisé des marais salés”, Les Echos, 21/02/2023
- “Conferencia de las Naciones Unidas sobre los Océanos: las promesas del carbono azul”, Agencia Francesa de Desarrollo, 30/06/2022
- “La contribución de los ecosistemas de carbono azul a la mitigación del cambio climático”, Ramsar, 14/10/2021
- “El océano integrado en el Pacto de Glasgow para el clima”, Fundación Príncipe Alberto II de Mónaco, 16/11/2021
- “Patrimonio Mundial Marino de la UNESCO: custodios de los activos de carbono azul del planeta”, UNESCO, 2021
- “Sobre el carbono azul”, The Blue Carbon Initiative
- “Manual de carbono azul”, Ocean Panel
- “Por qué es importante proteger y restaurar los ecosistemas de carbono azul”, Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente
- “Las praderas marinas: prados submarinos con un papel ecológico considerable”, Oficina Francesa de la Biodiversidad