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En el centro de los debates científicos, políticos y sociales, el concepto de límites planetarios define umbrales ambientales que no deben superarse para preservar un espacio de vida seguro para la humanidad. Se trata de un marco conceptual, una herramienta de análisis científico que sirve hoy como referencia para comprender las interacciones entre las actividades humanas y el equilibrio global del planeta.
Cada año, el día de la sobrecapacidad de la Tierra se adelanta. Este marca el momento en que hemos consumido todos los recursos naturales que la Tierra es capaz de renovar en un año. Una señal clara para reflexionar sobre los límites planetarios y la necesidad de preservar un «espacio operativo seguro para la humanidad».
Límites planetarios: los orígenes del concepto
El concepto de límites planetarios surge de un estudio internacional realizado en 2009 en colaboración con el Stockholm Resilience Center. Titulado A safe operating space for Humanity, fue llevado a cabo por un grupo de 28 científicos internacionales bajo la dirección de Johan Rockström, antiguo director del SRC (el investigador sueco explica, de hecho, este concepto de forma pedagógica en este video TED de 18 minutos, visto más de 2 millones de veces).
Este trabajo científico se basa en el hecho de que el equilibrio de la Tierra durante los últimos diez mil años ha permitido unas condiciones de vida muy favorables para el desarrollo de la humanidad. Sin embargo, desde el inicio del Antropoceno, y especialmente en las últimas décadas, las actividades humanas impactan tanto en la geología y los ecosistemas que están desestabilizando el espacio en el que vivimos y podrían hacer que el planeta sea inhabitable. La pregunta es, por tanto: ¿cuáles son los umbrales que no debemos superar bajo ninguna circunstancia?
Los nueve límites planetarios y las causas de su degradación
El estudio establece nueve límites que no deben superarse para que el ecosistema terrestre siga funcionando de manera habitable. Estas diferentes fronteras tienen, inevitablemente, interacciones importantes entre sí.
1. Cambio climático
Desequilibrio energético y climático, provocado por la acumulación de gases de efecto invernadero (esencialmente CO₂), emitido principalmente por actividades humanas como la quema de combustibles fósiles y la deforestación
2. Erosión de la biodiversidad
Destrucción y artificialización de los entornos naturales, sobreexplotación de los recursos (ver el día de la sobrecapacidad de la Tierra), cambio climático, contaminación, introducción de especies exóticas invasoras...
3. Ciclo del nitrógeno y del fósforo
La agricultura moderna (fertilizantes y ganadería), el tratamiento insuficiente de las aguas residuales y la urbanización perturban los ciclos biogeoquímicos del nitrógeno y del fósforo, superando la capacidad de regulación natural de la biosfera.
El aporte masivo de nitrógeno y fósforo favorece la proliferación excesiva de algas en lagos, ríos y zonas costeras (fenómeno de eutrofización). Esto agota el oxígeno disuelto en el agua, lo que provoca una pérdida de biodiversidad acuática. Los ciclos naturales se ven alterados, lo que afecta al crecimiento de las plantas y a la capacidad de los suelos para absorber y restituir estos nutrientes, alterando el equilibrio de los ecosistemas terrestres. Por último, el exceso de nitrógeno favorece la producción de óxido nitroso (N₂O), un potente gas de efecto invernadero que acelera el cambio climático.
4. Cambio en el uso del suelo
La combinación de la demanda alimentaria, el crecimiento económico, la expansión urbana y las innovaciones agrícolas tiene efectos importantes en los ecosistemas, la biodiversidad y el clima (deforestación, impermeabilización del suelo, disminución de los espacios naturales...).
5. Acidificación de los océanos
Absorción por parte de los mares y océanos de una parte del dióxido de carbono (CO2) derivado de las actividades humanas. Este CO2 disuelto reacciona con el agua de mar para formar ácido carbónico, que reduce el pH del agua y hace que los océanos sean más ácidos. Absorción de compuestos nitrogenados y azufrados; la eutrofización vinculada a la sobreabundancia costera de nitrógeno y fósforo puede acentuar este fenómeno a nivel local.
6. Ciclo del agua dulce
El cambio climático, la urbanización y la artificialización del suelo, la sobreexplotación, la contaminación, la deforestación, el cambio en el uso de la tierra y la intrusión de agua salada en las zonas costeras son factores que perturban el ciclo del agua dulce.
7. Capa de ozono estratosférico
Su degradación está vinculada principalmente a la emisión de compuestos halogenados. Los productos químicos acumulados en la atmósfera son transportados a la estratosfera, donde se transforman mediante reacciones fotoquímicas; estas reacciones producen derivados clorados o bromados muy activos sobre el ozono.
8. Aerosoles atmosféricos
Partículas en suspensión en el aire, de origen natural (volcanes, polvo, incendios forestales...) y humano: la combustión de carbón, petróleo, gas y las emisiones industriales generan sulfatos, nitratos y carbono negro que modifican la composición de la atmósfera. Desempeñan un papel clave en la modulación del clima y del ciclo hidrológico al afectar a la luz solar recibida y a la formación de nubes.
9. Entidades nuevas (contaminantes)
Se trata del conjunto de sustancias químicas, materiales y agentes artificiales presentes en el medio ambiente: compuestos químicos industriales (plásticos, disolventes, pesticidas...), metales pesados (vinculados a la extracción minera o a la combustión de combustibles fósiles, por ejemplo), partículas finas, SOx, NOx, COV... Su acumulación y sus efectos a largo plazo aún no se comprenden bien.
Límites planetarios superados y riesgos concretos
El concepto de los límites planetarios evoluciona a medida que nuestra comprensión de los fenómenos se vuelve más precisa. Según algunos información a fecha de junio de 2025, 7 de los 9 límites han sido superados (la acidificación de los océanos, debida principalmente a las emisiones de CO2, es el séptimo límite en ser superado. Este nuevo umbral se habría alcanzado hace varios años).
La superación de los límites planetarios pone en entredicho la resiliencia de los ecosistemas y de los ciclos naturales del agua, el carbono, el nitrógeno y el fósforo, amenazando las condiciones estables que han permitido nuestro desarrollo en la Tierra.
Cada límite superado aumenta la probabilidad de alcanzar umbrales ecológicos críticos, más allá de los cuales los sistemas naturales pueden cambiar hacia estados muy diferentes, a veces irreversibles (colapso de ciertos ecosistemas, deshielo irreversible de los casquetes polares, desaparición de especies...). Debido a sus interacciones, superar uno de ellos puede agravar la superación de los demás.
Los ecosistemas regulan el clima, purifican el agua, mantienen la fertilidad del suelo y ofrecen servicios esenciales para la supervivencia humana. Su degradación pone en peligro la seguridad alimentaria, la disponibilidad de agua dulce, la salud y el bienestar humano.
Integrar los límites planetarios, un imperativo para nuestro futuro colectivo
Dado que las empresas contribuyen de forma evidente a superar estos límites, organizaciones mundiales como el Pacto Mundial de la ONU con el establecimiento de los ODS, instancias como la Unión Europea con la CSRD, o países como Japón, China, Egipto, los Emiratos Árabes Unidos y otros, invitan o, según el caso, obligan a una mayor transparencia sobre la sostenibilidad de los modelos de negocio. Los consumidores y los inversores esperan ahora compromisos firmes por parte de las empresas.
El concepto de límites planetarios debe ser comprendido por las empresas, los responsables públicos y los ciudadanos, ya que proporciona un marco científico estructurante para repensar y guiar estrategias más responsables y sostenibles. Nos obligan a innovar para reimaginar nuestros modelos económicos y garantizar no solo la supervivencia a largo plazo de las organizaciones, sino también la habitabilidad del planeta para las generaciones futuras.
La teoría del donut: cómo actuar en un marco de resiliencia planetaria
La teoría del donut, la economía del mañana en 7 grandes principios de la economista británica Kate Raworth, expuesta por primera vez en un informe de Oxfam en 2012, deja de lado el PIB y propone un nuevo marco para evaluar la prosperidad económica: satisfacer las necesidades humanas fundamentales sin sobrepasar la capacidad del planeta.
- Suelo social: En el centro del donut se encuentran las necesidades esenciales (alimentación, salud, vivienda, educación, acceso al agua, equidad, etc.). Si las poblaciones no alcanzan este nivel mínimo, caen en el “agujero” del donut, es decir, en una situación de privación o exclusión social.
- Techo ambiental: El anillo exterior del donut representa los 9 límites planetarios que no deben superarse para preservar los equilibrios ecológicos. Sobrepasar este círculo supone arriesgarse a sufrir crisis ecológicas graves.
La zona ideal —el espacio seguro y justo para la humanidad— se sitúa, por tanto, entre estos dos círculos, allí donde se cubren las necesidades de todos sin exceder los límites ecológicos de la Tierra.
Sobrepasar los límites planetarios podría provocar cambios ambientales profundos, comprometiendo la estabilidad de los sistemas vitales y la viabilidad de un planeta propicio para la vida humana. Pero al integrarlos en su estrategia, las empresas y las autoridades públicas pueden identificar y anticipar los riesgos ecológicos mayores (agotamiento de los recursos, pérdida de biodiversidad, perturbaciones climáticas, disponibilidad de agua) que amenazan las actividades económicas y la estabilidad de la sociedad.
¿Formará parte de esas empresas que habrán sabido asegurar su sostenibilidad al aprovechar estos límites como una palanca de transformación duradera y una ventaja competitiva?
Para profundizar:
- "Las mayores limitaciones a las que se enfrentan las empresas no son sus compromisos voluntarios, sino los límites planetarios", Le Monde, tribuna de Hélène Bernicot, directora general de Crédit Mutuel Arkéa, y Guillaume Desnoës, cofundador de Alenvi, 07/11/2023
- "Qué son los servicios ecosistémicos y sus tipos", Dra. Emily Greenfield, SigmaEarth, 29/12/2023
Fuentes:
- "A safe operating space for humanity", Rockström, J., Steffen, W., Noone, K., Persson, Å., Chapin, III, F.S., Lambin, E., Lenton, T.M., Scheffer, M., Folke, C., Schellnhuber, H., Nykvist, B., De Wit, C.A., Hughes, T., van der Leeuw, S., Rodhe, H., Sörlin, S., Snyder, P.K., Costanza, R., Svedin, U., Falkenmark, M., Karlberg, L., Corell, R.W., Fabry, V.J., Hansen, J., Walker, B.H., Liverman, D., Richardson, K., Crutzen, C., Foley. J. (2009), Stockholm Resilience Center, 23/09/2009
- "Francia frente a los 9 límites planetarios", Ministerio de Transición Ecológica, 06/10/2023
- "Síntesis divulgativa del 6.º informe del IPCC", The Shift Project, 09/05/2023