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Les concepts d’ESG (Environnement, Social, Gouvernance) et de RSE (Responsabilité Sociétale des Entreprises) sont étroitement liés et complémentaires, mais diffèrent par leur origine, leur finalité, et leur public cible.
ESG et RSE: définitions, objectifs et cibles
L’ESG
Les critères ESG sont nés dans le monde financier (investissements socialement responsables) pour aider les investisseurs à intégrer des facteurs de durabilité dans leurs décisions.
L’objectif final visé est donc d’évaluer la performance extra-financière d’une entreprise, au même titre que les critères de performance financière (CA, EBIDA, …).
Majoritairement, les critères ESG sont utilisés par les investisseurs pour évaluer les risques et la performance à long terme : une bonne note dans un rapport ESG facilite l’accès aux capitaux (taux réduit pour les obligations vertes, accès à des fonds d’investissement durables, …).
Ils peuvent aussi avoir des enjeux de gouvernance de l'organisation en garantissant la diversité, la structure ou encore l'indépendance du conseil d'administration.
La RSE
Une démarche RSE est un engagement de l’entreprise à intégrer les enjeux sociaux, environnementaux, éthiques et de gouvernance dans ses activités et sa stratégie.
Elle est fondée sur la norme ISO 26000 et repose sur 7 piliers : gouvernance, droits humains, relations de travail, environnement, loyauté des pratiques, questions relatives aux consommateurs et développement local.
Ainsi, en premier lieu, il s’agit de comprendre l’écosystème global dans lequel l’entreprise évolue, d’identifier ses parties prenantes clés et leurs attentes, de cartographier sa chaîne de valeur et d’analyser son environnement socio-économique et naturel.
La RSE est une démarche - majoritairement volontaire - ancrée dans la gestion des entreprises pour renforcer leur rôle dans la société. Une stratégie RSE joue un rôle central pour anticiper et orienter la stratégie d’entreprise vers un business model plus durable et résilient aux changements climatiques, réglementaires et évolutions sociales et sociétales.
En plus d’anticiper et de réduire les risques et impacts négatifs; une politique RSE robuste permet, via des pratiques durables, d’améliorer la marque employeur, de mobiliser les collaborateurs, de favoriser un dialogue social sain, d’attirer des clients, de se différencier et d’améliorer sa compétitivité, d’accéder à des financements durables…
Complémentarités et divergences de la RSE et de l’ESG
L'engagement RSE et les critères ESG couvrent les mêmes thématiques : climat, biodiversité, responsabilité sociale, égalité, conditions de travail, éthique, gouvernance… Ces deux notions restent donc fortement interdépendantes.
Deux logiques, deux temporalités, un socle commun
La RSE fournit le socle stratégique sur lequel repose le reporting ESG. C’est une démarche stratégique portée par l’entreprise qui s’appuie sur une compréhension approfondie de son écosystème (parties prenantes, chaîne de valeur, impacts…). Elle permet de structurer une vision à long terme, alignée sur les principes du développement durable. Elle constitue une approche holistique, intégrée à la gouvernance et aux opérations.
L’ESG traduit la RSE en indicateurs mesurables, comparables et exploitables par des parties prenantes et tiers, souvent au moyen d'un logiciel ESG complet. Il vise à rendre compte, de façon standardisée, de la performance extra-financière des entreprises. Il s’inscrit donc dans une logique d’évaluation, souvent plus court-termiste, orientée vers la gestion des risques et la transparence des marchés.
Pour résumer, la RSE est la démarche stratégique. L’ESG est l’outil de mesure.
Ainsi, la qualité du reporting ESG dépend de la maturité de la stratégie RSE. Et, à l’inverse, des exigences ESG rigoureuses peuvent inciter une entreprise à structurer ou à renforcer sa démarche RSE.
Des divergences dans la gouvernance et les leviers d’action
1. Cibles et interlocuteurs
La RSE est encore avant tout un levier interne (direction, RH, achats, production…) au service d’une transformation globale de l’entreprise là où les critères ESG vont s’adresser principalement à des tiers (financeurs, analystes, agences de notation, clients B2B…).
2. Cadres de référence
La RSE repose sur des référentiels de bonnes pratiques (ex. ISO 26000), souvent volontaires. L’ESG répond quant à elle à des exigences de transparence de plus en plus réglementées (CSRD, SFDR, Taxonomie verte…).
3. Mode de mise en œuvre
La RSE mobilise des politiques, des actions concrètes, des plans d’engagement (décarbonation, achats responsables, inclusion…). L’ESG traduit ces dynamiques en indicateurs quantitatifs et qualitatifs, au sein de reportings plus formatés, destinés à la comparaison sectorielle.
Évolution des cadres réglementaires et exigences des parties prenantes
La performance extra-financière et la RSE sont de plus en plus encadrées par des normes, directives cadres (exemple les Directives CSRD, SFDR, Taxonomie verte en Europe, …) et évaluations externes.
Le reporting ESG devient standardisé, orienté vers les attentes des investisseurs et répond souvent à des cadres normatifs ou réglementaires européens (SFDR, TCFD, Taxonomie européenne verte). Il se concentre sur la mesure de performance extra-financière à l’aide d’indicateurs clés principalement (par exemple : intensité carbone, part du CA vert, taux de rotation du personnel, % d’indépendants au conseil d’administration, …).
Le reporting RSE, volontaire au départ, devient progressivement obligatoire (par exemple : Déclaration de Performance Extra-Financière en France- DPEF, désormais remplacée par la CSRD pour les grandes entreprises en Europe, et la VSME comme cadre de reporting volontaire pour les PME et TPE).
Il intègre des indicateurs ESG chiffrés, mais également des descriptions des risques, opportunités et impacts de l’entreprise sur la Société civile et l’environnement, ainsi que les engagements, politique et actions RSE concrètes (ex. plan de décarbonation, programme diversité et inclusion, critères environnementaux, gestion des déchets …) en réponse. Ces indicateurs permettent d'engager concrètement les entreprises dans leur responsabilité sociale et les amènent à intégrer la notion d'investissement responsable.
Les agences de notation extra-financière (par exemple « MSCI ESG Ratings » très utilisé par les investisseurs institutionnels, ou EcoVadis orienté évaluation RSE pour les chaînes d’approvisionnement) jouent de plus en plus un rôle crucial dans l’évaluation des performances RSE et ESG des entreprises. Elles n’imposent pas d’obligations réglementaires aux entreprises, mais elles deviennent des intermédiaires clés entre les entreprises et les investisseurs, régulateurs, marchés financiers et clients ou fournisseurs.
Zoom sur la CSRD et la norme VS (ex-VSME)
La réglementation CSRD (Corporate Sustainability Reporting Directive) et la norme volontaire VS (Voluntary Standard, historiquement connue sous l'acronyme VSME) s’inscrivent dans une évolution réglementaire et sociétale majeure vers plus de transparence, de qualité des informations extra-financières et de durabilité en Europe.
Développées sous l'égide de l'EFRAG (European Financial Reporting Advisory Group), ces normes visent à harmoniser le reporting de durabilité pour créer un langage commun. Elles aident l'ensemble des parties prenantes (investisseurs, banques, clients, collaborateurs) à évaluer la performance RSE et la gestion des risques ESG des entreprises.
Du cadre obligatoire CSRD au standard volontaire VS
- La CSRD (Obligatoire) : Elle impose aux grandes entreprises et PME cotées un reporting strict selon les normes ESRS, validé par un tiers indépendant auditant la démarche.
- La norme VS / ex-VSME (Volontaire mais structurante) : Initialement désignée sous le nom de VSME (Voluntary Sustainability reporting standard for SMEs), la Commission européenne a officialisé l'appellation VS (Voluntary Standard). Ce changement reflète son périmètre élargi : bien que conçue pour les TPE et PME non cotées, la norme s'adresse désormais plus largement à toutes les entreprises non soumises aux obligations strictes de la CSRD (jusqu'à 1 000 salariés).
Le "Value Chain Cap" : un bouclier pour les PME
L'un des apports majeurs de la norme VS est l'instauration du "Value Chain Cap" (plafond de la chaîne de valeur). Pour éviter que les grands groupes soumis à la CSRD ne fassent peser une charge administrative excessive sur leurs sous-traitants et fournisseurs (reporting Scope 3), ce dispositif garantit qu'un donneur d'ordre ne peut exiger d'une entreprise partenaire non soumise à la CSRD plus d'informations que ce qui est prévu dans le cadre de la norme VS.
Sur quoi les entreprises doivent-elles répondre ?
La norme VS propose une approche modulable (un Module de base axé sur les indicateurs clés et un Module complet incluant politiques et objectifs narratives) couvrant :
- Les données ESG directes :
- Environnement : Émissions de gaz à effet de serre (GES), consommation d'énergie, préservation de la biodiversité, gestion des déchets et pollutions...
- Social : Conditions de travail, santé et sécurité, égalité et diversité, droits humains...
- Gouvernance : Éthique des affaires, pratiques anti-corruption, composition et rôle des organes dirigeants...
- La gestion opérationnelle et stratégique : L'évaluation des impacts positifs et négatifs de l'entreprise sur la société et l'environnement, combinée à l'analyse des risques et opportunités (principe de matérialité). Elle permet de formaliser des politiques clairvoyantes, des plans d'action de transition et une gouvernance adaptée.
Dans ce paysage en pleine clarification, disposer d’une stratégie RSE claire et structurée sur la norme VS n’est plus seulement un exercice de conformité : c’est un atout compétitif déterminant pour conserver ses accès aux marchés grands comptes, rassurer ses partenaires financiers et renforcer sa marque employeur.
Conclusion :
ESG et RSE sont complémentaires. Piloter une stratégie RSE nécessite des indicateurs de performance extra-financières. Une entreprise dotée d’une stratégie RSE solide présente généralement des scores ESG élevés ; et inversement, un reporting ESG abouti reflète souvent une démarche RSE bien structurée et une gestion durable de l'entreprise.