Gases fluorados: los retos del nuevo reglamento

A partir del 1 de enero de 2015, entró en vigor el nuevo reglamento europeo relativo a los gases fluorados de efecto invernadero (Reglamento (UE) n.º 517/2014 del 16 de abril de 2014 - DOUE del 20 de mayo de 2014). El objetivo principal de este "reglamento F-Gas" es imponer una reducción progresiva de las cantidades de gases fluorados de efecto invernadero comercializados y utilizados en la Unión Europea mediante restricciones de puesta en el mercado y de uso.

Actualmente utilizados en numerosas aplicaciones industriales (principalmente como fluidos refrigerantes, productos aislantes, disolventes o agentes extintores de incendios), los gases fluorados de efecto invernadero presentan, de hecho, un potencial de calentamiento global muy elevado, a pesar de que ya existen o están en desarrollo tecnologías alternativas de eficacia equivalente y menor o nulo impacto ambiental. Las medidas incluidas en el nuevo reglamento F-Gas pretenden acelerar el despliegue de estas técnicas y gases de sustitución. Al igual que sus proveedores y prestadores de servicios, las empresas que utilizan procesos que funcionan con gases fluorados de efecto invernadero deberán adaptarse rápidamente a estas nuevas exigencias de seguridad, salud y medio ambiente (HSE) en sus futuras inversiones, así como en el mantenimiento y control de sus equipos actuales.

Contexto

Los gases fluorados de efecto invernadero incluyen:

• HFC (hidrofluorocarbonos): se utilizan como fluidos refrigerantes en instalaciones de refrigeración y climatización (ej. HFC134a, HFC407c, HFC410a), como gases inhibidores de incendios (ej. HFC227ea comercializado como FM200®, HFC23 comercializado como FR13®), como agentes espumantes o como disolventes.
• PFC (perfluorocarbonos): se utilizan principalmente como agentes extintores de incendios (ej. PFC31-10 comercializado como CEA410®) y como disolventes.
• SF6 (hexafluoruro de azufre): este gas se emplea como aislante en aparamenta eléctrica de alta tensión (disyuntores, interruptores, celdas bajo envolventes metálicas).

Incluidos en el Protocolo de Kioto, al igual que el dióxido de carbono o el metano, los gases fluorados de efecto invernadero representan solo el 2% de los gases de efecto invernadero emitidos en la Unión Europea, pero poseen un potencial de calentamiento global (PCG)[1] mucho mayor que el del dióxido de carbono. Por ejemplo, la liberación a la atmósfera de 1 kg de HFC134a tiene el mismo impacto climático que 1430 kg de CO₂, lo que equivale a recorrer 10 000 km en coche.

Las emisiones de gases fluorados de efecto invernadero a la atmósfera se producen durante usos al aire libre (aerosoles o disolventes, por ejemplo), pero también debido a fugas en los equipos que los contienen. Según el Ministerio de Ecología, ¡más de 6000 toneladas de fluidos refrigerantes se escapan cada año de los equipos de climatización, refrigeración o bombas de calor en Francia! Esto supone un impacto en el calentamiento global equivalente a las emisiones anuales de CO₂ de 6 900 000 coches.

Además, la producción y el uso de gases fluorados de efecto invernadero (GEI) han aumentado considerablemente desde principios de los años noventa. Los fabricantes han optado masivamente por los HFC para sustituir a las sustancias que agotan la capa de ozono (SAO), como los CFC (ej. R12), los HCFC (ej. R22) y los halones, utilizados hasta entonces como refrigerantes y agentes extintores, cuya eliminación progresiva se programó en aplicación del Protocolo de Montreal de 1987.

Sin embargo, aunque la reducción de las SAO ha permitido detener el deterioro de la capa de ozono, el desarrollo concomitante de los GEI fluorados no contribuye a la lucha contra el calentamiento global.

En este contexto, la Unión Europea ha decidido adoptar un nuevo reglamento sobre gases fluorados con el objetivo de reducir las cantidades de estos gases, especialmente los HFC, y fomentar su sustitución por sustancias con un menor impacto climático. Asimismo, se mantienen, con algunas adaptaciones, las exigencias establecidas por el anterior reglamento de gases fluorados[2] para prevenir las fugas y emisiones fugitivas de estos gases.

Principales novedades introducidas por el nuevo reglamento sobre gases fluorados

1) Nuevas medidas de restricción para la comercialización y el uso de gases fluorados

En primer lugar, los productores de gas, así como los importadores de gas o de equipos precargados, están sujetos a un nuevo sistema de cuotas destinado a reducir las cantidades de HFC disponibles en el mercado. La cantidad total de HFC que puede comercializarse disminuirá progresivamente en tramos de 2 o 3 años. El objetivo es reducir esta cantidad en un 79% para 2030 en comparación con la media de 2009-2012. ¡La reducción será ya del 37% en 2018!

En segundo lugar, se han definido nuevas prohibiciones para la comercialización de equipos. Estas prohibiciones afectan, en particular, a:

• A partir del 1 de enero de 2016, los equipos de protección contra incendios que contengan HFC23.
• A partir del 1 de enero de 2020, los equipos de refrigeración fijos que contengan HFC con un PCA ≥ 2500 (ej. HFC404a), excepto las aplicaciones diseñadas para enfriar productos a temperaturas inferiores a -50 °C.
• A partir del 1 de enero de 2025, los sistemas de aire acondicionado partidos (split) que contengan menos de 3 kg de gases fluorados con un PCA ≥ 750 (ej. HFC134a, HFC407c, HFC410a).

El nuevo reglamento sobre gases fluorados prohíbe además el uso de:

• A partir del 1 de enero de 2020, cualquier gas fluorado virgen (= no utilizado anteriormente) con un PCA ≥ 2500 para el mantenimiento o la reparación de equipos de refrigeración con una carga igual o superior a 40 TCO2eq (es decir, unos 10 kg de HFC404A, por ejemplo).
• A partir del 1 de enero de 2030, cualquier gas fluorado (incluso regenerado o reciclado) con un PCA ≥ 2500 para el mantenimiento o la reparación de equipos de refrigeración con una carga ≥ 40 TCO2eq.

A largo plazo, los equipos de refrigeración afectados no podrán recargarse con gas para su mantenimiento, lo que obligará a convertirlos a un nuevo fluido o a sustituirlos. Por tanto, las empresas deberán adaptarse rápidamente a estas nuevas medidas restrictivas y tenerlas en cuenta:

• Para el mantenimiento de sus equipos existentes => Una parte importante de los HFC comercializados se utiliza, de hecho, para el mantenimiento y la recarga de los equipos existentes. La reducción de las cantidades disponibles en el mercado y las probables dificultades de suministro futuras deben incidir en que las empresas presten aún más atención al correcto confinamiento de los fluidos en sus instalaciones con el fin de prevenir las emisiones fugitivas. Asimismo, se espera que las prácticas de reciclaje y regeneración de fluidos HFC sigan desarrollándose.
• Para sus futuras inversiones => Ya existen diversas soluciones alternativas a los gases fluorados de efecto invernadero (GEI) que permiten satisfacer las necesidades de refrigeración, aire acondicionado o extinción de incendios. Las ventajas e inconvenientes de las distintas opciones tecnológicas en términos de coste, eficacia, seguridad e impacto ambiental (véase la vigilancia reglamentaria medioambiental) han sido objeto de estudios comparativos que ayudan a orientar las decisiones de las empresas[3]. Además del desarrollo de nuevas moléculas como los HFO[4], también se observa un resurgimiento de tecnologías preexistentes basadas en hidrocarburos (ej.: isobutano (HC-600a) o propano (HC-290) utilizados como refrigerantes) o gases «naturales» (ej.: amoniaco o dióxido de carbono utilizados como refrigerantes / dióxido de carbono, nitrógeno o argón utilizados como agentes extintores). En comparación con los GEI fluorados, los gases naturales, al igual que los hidrocarburos, presentan, por el contrario, características de peligrosidad (inflamabilidad, toxicidad o poder asfixiante) que requieren una atención especial desde el punto de vista de la seguridad. De hecho, no es admisible que la sustitución de los GEI fluorados termine transformando un riesgo para el medio ambiente en un riesgo para las personas.

2) Adaptación de las disposiciones relativas al confinamiento de los GEI fluorados

En el marco del nuevo reglamento F-Gas, las frecuencias de las pruebas de estanqueidad que deben realizarse en los equipos de refrigeración y aire acondicionado, así como en los sistemas de protección contra incendios, ya no se fijan en función de la carga real de gas (en kg), sino en función del contenido en equivalente de CO2. Por lo tanto, las pruebas de estanqueidad deberán realizarse:

• cada 12 meses cuando la carga de fluido sea ≥ 5 TeqCO2 pero < 50 TeqCO2
• cada 6 meses cuando la carga de fluido sea ≥ 50 TeqCO2 pero < 500 TeqCO2
• cada 3 meses cuando la carga de fluido sea ≥ 500 TeqCO2.

Como recordatorio, hasta ahora estas 3 frecuencias de control se aplicaban respectivamente a partir de una carga real de fluido de:

• 2 kg, 30 kg y 300 kg para los equipos de refrigeración y aire acondicionado
• 3 kg, 30 kg y 300 kg para los sistemas de extinción de incendios.

Para calcular el contenido en equivalente de CO2, se debe multiplicar la cantidad de gas por su PCA. A modo de ejemplo, el PCA del HFC134a se fija en 1430. El umbral de 5 TeqCO2 que obliga a realizar el control anual equivale, por tanto, a 3,5 kg de HFC134a. La tabla de equivalencias establecida por el Ministerio de Ecología que figura a continuación permite identificar, para los principales GEI fluorados, las nuevas frecuencias de control de los equipos en función de su carga real de fluido:

Al leer esta tabla, se observa que algunos equipos que contienen menos de 2 kg de HFC23 o HFC404a deberán someterse a pruebas de estanqueidad, a pesar de que hasta ahora estaban exentos. Por el contrario, algunos equipos que contienen algo más de 2 kg de HFC134a, HFC407c o HFC410a podrán quedar exentos de esta obligación a partir de ahora.

Nota: El nuevo reglamento F-Gas también somete a pruebas de estanqueidad a los disyuntores y conmutadores eléctricos que contienen SF6 siguiendo los mismos criterios, salvo si contienen menos de 6 kg de gas (carga real), si presentan una tasa de fuga < 0,1% y/o si están equipados con un dispositivo de control de presión o densidad.

¿Qué medidas deben tomarse?

Ante la entrada en vigor del nuevo reglamento F-Gas el 1 de enero de 2015, las empresas industriales deben, en resumen:

• Inventariar sus equipos que contengan gases fluorados de efecto invernadero (GEI)
• Registrar el tipo y la cantidad de fluido de cada equipo
• Calcular el contenido en TeqCO2 a partir de los PCA para determinar las nuevas frecuencias de las pruebas de estanqueidad
• Integrar todas estas nuevas obligaciones en sus procedimientos de compra y mantenimiento de los equipos afectados.

[1] PCA = Potencial de calentamiento atmosférico a 100 años de 1 kg de un gas determinado en comparación con 1 kg de CO2

[2] Reglamento (CE) n.º 842/2006 del 17 de mayo de 2006

[3] Véase, en particular, el estudio publicado por ADEME, AFCE y UNICLIMA sobre las «Alternativas a los HFC en aplicaciones de refrigeración y aire acondicionado»: http://www.afce.asso.fr/en-france/etude-sur-les-alternatives-aux-hfc-a-fort-gwp

[4] Hidrofluoroolefinas: se trata de moléculas de HFC insaturadas con una vida útil muy corta en la atmósfera y, por tanto, un PCA muy bajo. Así, el HFO-1234yf podría sustituir al HFC-134a en los mismos sistemas, ya que sus características de presión y temperatura son casi idénticas.

[5] Artículos R. 543-75 y siguientes del Código de Medio Ambiente, complementados por la orden del 7 de mayo de 2007

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